Родилась в 1956 году. Закончила филологический факультет МГУ, кандидат филологических наук (диссертация о литературе английского модернизма). Работала на телевидении, со второй половины 1980-х — редактор в журнале "Литературное обозрение".
В 1992 году основала журнал "Новое литературное обозрение" и возглавила одноименное издательство.
Лауреат Государственной премии РФ за журнал "Новое литературное обозрение" в номинации "Лучший просветительский проект" (2002), лауреат независимой американской премии Liberty за вклад в развитие русско-американских культурных связей (2003). Обладатель премии Премия Андрея Белого за заслуги перед русской литературой (2006). Кавалер Ордена искусств и литературы Франции.
Активно занимается благотворительной деятельностью на территории Российской Федерации. В 2004 году по инициативе Ирины Прохоровой был создан благотворительный Фонд Михаила Прохорова. В 2010 году Фонд принимает участие в Годе России во Франции 2010.
